Des corps célestes de notre Système solaire voyagent à des vitesses fulgurantes dont l'un d'eux pourrait terminer sa longue course sur notre planète bleue. Celui qui représente la plus grande menace est l'astéroïde Toutatis. Par Toutatis ! Est l'expression utilisée dans la célèbre série d'Astérix, le Dieu Celte devait protéger les Gaulois qui craignaient que le ciel leur tombe sur la tête ! Les astéroïdes sont des planétoïdes circulant entre les planètes Mars (4 e partant du Soleil) et Jupiter (5 e ) mais certains croisent l'orbite de la Terre; on les appellent géocroiseurs. Leur dimension varie de quelques décimètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. Une collision avec la Terre pourrait s'avérer catastrophique. Au début du 20 e siècle, les savants ont découverts quelques dizaines de ces corps célestes. Aujourd'hui on en compte plus d'une centaine de milliers. Les plus connus sont Cérès avec un diamètre de 960 km et Vesta (580 km), le plus brillant dans le ciel, que l'on peut observer avec une paire de jumelles. On distingue trois catégories d'astéroïdes par leur trajectoire orbitale : Les Amor , les Apollo et les Aten . Dans le premier cas, les scientifiques ont répertoriés plus de 1500 de la première catégorie comme Amor et Éros ; leurs orbites sont complètement extérieures à celle de la Terre. Les Apollo, environ 600 connus, comme Apollon et Adonis , ont une orbite extérieure dont seulement une partie de l'orbite est inférieure à celle de la Terre. Ont connaît environ une centaine d'astéroïdes de la catégorie Aten (géocroiseurs); leurs orbites est souvent inférieure et finalement croise celle de la Terre.Une chance sur …
Au cours des deux dernières décennies, on a répertorié près d'une dizaine d'astéroïdes représentant une menace et qui pourrait frapper la Terre de plein fouet. Notre planète bleue a failli en être la cible en mars dernier lorsque 2004 FU162 s'est approché à seulement 6500 km ! Distance extrêmement proche à l'échelle cosmique. Même si la probabilité est faible pour une collision éventuelle, les astronomes estiment que cela vaut la peine que ces vagabonds célestes soient suivis et identifiés. Des mines d'or naturelles
Il existe deux hypothèses à propos de leur origine. Le première veut que la matière se soit formée en même temps que notre Système solaire et qu'elle se soit refroidie pour devenir des petits corps célestes errants entre Mars et Jupiter, formant la ceinture d'astéroïdes . L'autre hypothèse affirme que des débris auraient été causés par l'explosion d'une planète il y a des millions d'années. Ces planétoïdes représentent un intérêt capital pour les scientifiques car les matériaux qu'ils contiennent peuvent nous renseigner sur l'origine du Système solaire et même de l'univers. Depuis 1997, la NASA et autres organisations scientifiques ont recueilli des centaines de clichés des géocroiseurs Mathilde et Eros dans le cadre de la mission NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous). La sonde NEAR a même réussi à se poser le 12 février 2001 sur Eros.
Pour connaître la composition des astéroïdes, ont doit recourir à la méthode de l'analyse spectrale (instrument servant à analyser la lumière). Mathilde ressemble à une grosse boule de charbon et renferme des molécules organiques primitive qui datent de l'origine du Système solaire. L'analyse de certains astéroïdes montrent aussi une couleur rougeâtre comme du goudron naturel (kérogène). D'autres, comme Éros, renferment des particules silicates et ils ont un spectre semblable à celui des roches Terrestres. Les astéroïdes les plus brillants dans le ciel semblent révéler une abondance en matériaux métalliques. Des chasseurs à l'affût !
Depuis plus d'une décennie, plusieurs astronomes professionnels et amateurs chevronnés s'intéressent à la chasse aux astéroïdes et l'un d'entre eux tel que Claude Boivin du Lac-St-Jean suit avec attention les géocroiseurs. M. Boivin possède son observatoire qu'il a lui même construit et muni d'un télescope, une caméra électronique, ordinateur et de tous les logiciels afférents aux relevés à faire. M. Boivin collabore avec le Minor Planet Center (MPC, situé au Massachusetts) en fournissant des données sur la position des comètes et des astéroïdes. Il y a une quinzaine d'années à peine, il semblerait que seuls les professionnels pouvaient effectuer des relevés précis, mais avec l'évolution de l'informatique et des instruments d'observation ce n'est plus le cas maintenant. Les connaissances scientifiques obtenues à ce jour ont permises d'identifier plus de 300 astéroïdes qui pourraient percuter la Terre. Par contre il en existe plus d'un millier dont on ignore l'emplacement et qui constituent, dans une certaine mesure, eux aussi une menace. Dans le monde des astronomes amateurs regroupant quelques professionnels, le groupe Association des Utilisateurs de Détecteurs Électroniques (AUDE), situé en France, s'occupe de découvrir et suivre l'évolution de ces vagabonds célestes. Un visiteur dangereux …
Le 29 septembre prochain, la banlieue terrestre sera visitée par Toutatis. Il va s'approcher de 4 fois la distance Terre-Lune. Il semblerait que c'est le corps céleste le plus important qui se rapproche de nous dans tous les géocroiseurs connus. Donc Toutatis représente l'orbite la plus chaotique.
La Chasse aux Astéroïdes sur internet
Si vous avez des commentaires ou suggestions relatifs à ces articles et émissions, écrivez à : sproductions@sproductionsmultimedia.com Sources : Voyage dans le Système solaire : http://jmm45.free.fr/index.htm Sites intéressants à visiter : Les Astéroïdes : ATEN, APPOLLO, AMOR : http://jmm45.free.fr/articles/docsaste/introast/introast.htm |
Voiçi l'article qui a paru le 11 septembre 2004 à propos du passage de l'astéroïde Toutatis.
Pour les plus mordus, le site internet Poussières d'Étoiles diffusera dès la mi-septembre, une émission multimédia sur la Chasse aux Astéroïdes en WindowsMedia . Durant une heure, Claude Boivin nous parlera des caractéristiques de son observatoire ainsi que de la façon dont il manipule les instruments nécessaires pour le suivi de l'astéroïde Junon . Ce vagabond céleste est le troisième avoir été découvert dans le Système solaire par K. Harding en 1804.